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加拿大麦克马斯特大学的胃肠病学家斯蒂芬.柯林斯很早就注意到，许多患慢性肠道疾病的人同时也有心理问题。例如，在肠易激综合症患者中，有高达80%的人会感到越来越强烈的焦虑和抑郁。 “我们一直不明白这是为什么。” 直到研究人员注意到肠道微生物和大脑之间的秘密联系。 加拿大科学作家协会成员和自由撰稿记者Sharon Oosthoek介绍说，在我们的胃肠道下半部分生活着将近上百万亿的细菌。它们总体上是人类的“友军”，帮助我们吸收营养，制造能量。但是也有不少致病细菌。 实验：胆小鬼和探险家的性格互换 柯林斯和另一位麦克马斯特大学的胃肠病学家普雷米索.伯希克一起进行了一项开创性的实验：他们通过改变老鼠的肠道细菌状况，使它们的行为方式发生了变化。 胆大的老鼠在被植入来自比较胆小的同伴的肠道细菌后，在性格上也明显受到了感染。在细菌移植前，如果把胆大的老鼠放进一个与有亮光的开放场地相连的“小黑屋”，只要不把门关上，它们一定会跑出来，大部分时间都在屋外的场地上东挖西刨。但是在接受了胆小同伴的肠道细菌后，它们就很少从小黑屋里露出头来了。 研究人员也做了相反的实验，在胆小的老鼠肠道内植入了胆大老鼠的肠道细菌。结果是一样的：它们变得爱探险了。 它们的大脑内部发生的变化也许可以解释这种性格的互换现象。柯林斯说，在从胆小鬼变成探险家的老鼠的大脑内部，研究人员发现一种名叫脑源性神经营养因子的脑蛋白增加了。这种脑蛋白有降低焦虑的功能。而在另一组老鼠的大脑中，不用说你也能猜到，它们的脑源性神经营养因子减少了。 肠道细菌对自闭症的影响 加州理工学院的神经生物学研究员萧夷年对肠道细菌和自闭性格的影响进行了研究。这项研究也是在老鼠身上进行的。 研究人员过去已经发现，患自闭症的人和老鼠的肠道细菌水平都会发生异常。萧夷年和她的团队把肠道细菌“脆弱类杆菌”掺在苹果酱里喂给自闭的老鼠。三个星期以后，它们的肠道菌群失调状况有了好转。更重要的是，它们的一部分行为方式也改变了。 在给自闭老鼠吃脆弱类杆菌以前，研究人员首先给它们做了三项行为方式测试。第一项是把老鼠放在一个盒子里，这个盒子与另外两个分别放了一个玩具和另一只老鼠的盒子相连。健康的老鼠通常会去和自己的同类玩耍，自闭症老鼠会选择玩具。 第二项测试是检查它们与同类的交流。萧夷年介绍说，老鼠向同类传递的信息或呼唤，人类的耳朵无法听到，但是可以用一种特殊的超音频麦克风捕捉到。测试结果表明自闭的老鼠与同类的交流比正常老鼠少。 第三项测试，研究人员把老鼠放进一个装有木屑和几块石头的箱子。老鼠在野外有埋东西的习性。但是自闭的老鼠在把石块埋起来以后会又把它们刨出来，然后再埋，再刨，忙个不停。 在三个星期的“脆弱类杆菌加餐”后，自闭症老鼠不再强迫性地埋石头了，和同伴的“语言交流”也趋于正常。但是它们仍然爱玩具胜过爱同类。 这些研究成果在可以被用来造福人类以前还有很长的路要走。科学家们目前对很多关键问题还了解不够。例如具体什么细菌起到什么作用，需要多少细菌才能造成改变等等。人体到底是如何与寄宿其中的百万亿小住客进行互动的，科学家们还需要进行很多研究才能揭开个中秘密。 萧夷年说，到那一天，我们就可以用更有效的方法治疗抑郁、自闭和焦虑等心理疾病了。
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