太空探测新时代 韦伯开天眼 神秘宇宙星云曝光

NASA展示的照片显示，船底座星云看起来像连绵的山脉上点缀着闪闪星光，它是属于一个名为NGC 3324的年轻恒星形成区域的边缘。图中最高的“尖峰”约有7光年高。（美联社）

最清晰的红外线影像

美国航空暨太空总署(NASA)12日公布了一系列韦伯太空望远镜(Webb Space Telescope)捕捉到的历来“早期宇宙最深处、最清晰的红外线影像”；这是“韦伯”传回地球的首批“开天眼”照片，镜头深入时空的“尽头”，并探索在太阳系之外是否有合适人居的星球。

“驱动人类向前动力”

太空总署署长尼尔森(Bill Nelson )说，“就是这类的进步，驱动我们向前，启发我们无尽的灵感。火箭的燃料会耗尽，灵感就是驱动太空总署的燃料，也是驱动人类向前的动力。”

从马里兰州高达太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)发布的彩色照片，显示韦伯望远镜拍摄的范围，比过去更广更远，也更深入“时间史”。拜登总统前一天从白宫公布全组照片的第一张SMACS 0723星系的广角镜头照，是人类史上最深入宇宙的镜头。

12日接着发布的照片是船底座星云(也称卡利纳星云，Carina Nebula)的最清晰彩色样貌，以及南环星云(Southern Ring Nebula)和2.9亿光年外史蒂芬五星系(Stephan's Quintet)的照片。船底座星云是目前已知最大的星系育成区之一；南环星云则是围绕在垂死的维拉星座四周的气体星云。

探寻适宜人居新行星

韦伯望远镜的主镜头长达21.5呎，比已经环绕地球运行任务30多年的哈伯望远镜强100倍，看得更清楚，也捕捉得到更细微的画面；韦伯目前在离地球100万哩的太空，伸出各式工具，窥探宇宙最遥远最古老的星系与恒星，不仅探索宇宙起源，也寻找适合人居的行星。

它是太空总署、欧洲太空总局和加拿大太空局联合发展、营运的天文望远镜。它和哈伯最大的不同是，专门捕捉红外线镜头，哈伯只捕捉可见的光线与阴影。红外线专长让韦伯捕捉得到更古老更遥远的星系与星球，让天文学家得以一窥140亿年前，宇宙大霹雳初生时的样貌。

奥斯丁德州大学天文学副教授分可斯坦(Steven Finkelstein)说，?我们最想了解的就是，宇宙初生时，星系何时又如何形成的实况，这是哈伯办不到的事。”

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