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梅迪辛哈特（Medicine Hat）：因天然气而富可敌国的加拿大小城

加新网CACnews.ca| 2017-2-16 07:24 |原作者: CRAIG S. SMITH|来自: 纽约时报中文网

艾伯塔省梅迪辛哈特——这个坐落在河边的城市正好在艾伯塔贫瘠地区的中心，与世隔绝。它和挪威有点像，石油和天然气的储量都相当大，带来的财富相对于它们较少的人口来说是相当多的。

现在，梅迪辛哈特正在设立一个和挪威著名的主权财富基金相当的基金，筹集起来的钱应该会为子孙后代赚更多的钱。

“我们可以和世界分离，完全自给自足，”该市市长特德·克吕斯顿(Ted Clugston)在梅迪辛哈特市政厅里一边喝着咖啡一边说。这是一栋很有设计感的获奖建筑，采用了砖和玻璃结构。“我们可以成为一个非常非常富裕的小国，除了没有军队以外。”

梅迪辛哈特是北美洲最后一批拥有自己的能源资源的城市之一。该市现在有4000多口天然气井，还打算将石油日产量从1500桶增加到5000桶。

它有自己的燃气发电厂，还有一座风电场和一座太阳能热电厂，是市政可再生能源领域的领导者。梅迪辛哈特甚至还向购买太阳能电子组件的房屋主人提供补贴优惠。

但真正让这座城市与众不同的，是它地底下的东西：储量巨大的天然气。

艾伯塔有相当一部分地区在古代是一片海洋的海床。科学家称其为西部内陆海道(Western Interior Seaway)，它曾将落基山脉和阿巴拉契亚山脉隔开。当时，这里充满生机，生活着最长可达60英尺（约合18米）的巨型爬行动物。

死去的动植物的残骸沉落海底，被沉积物掩埋，并在数百万年后分解成甲烷。今天的地质学家把残留下来的海床称作梅迪辛哈特砂岩(Medicine Hat Sandstone)。它拥有加拿大储量最大、最古老的天然气。

生活在这片平原上的原住民知道，这附近的地底下有神秘的东西，因为闪电偶尔会把地上的草点燃，火光明亮，直到被风或雨扑灭。他们把气孔叫“燃烧的泉水”。

然后到了1883年，加拿大太平洋铁路(Canadian Pacific Railway)延伸到梅迪辛哈特时，在南萨斯喀彻温河上架桥。为了在干燥的平原上给蒸汽机加水，人们在西侧挖了一口井，希望找到水。当时的一份报纸报道称，他们挖到了气体，“遇火便会产生足以把四周围照亮的火焰”。

铁路施工人员不断挖井，挖出天然气。当时，天然气主要被用来制造让访客赞叹的火光。看过一次这样的表演后，鲁德亚德·吉卜林(Rudyard Kipling)曾写下名言，“在该国的这片地区，地狱似乎就在地下室里，唯一的天窗就是梅迪辛哈特。”

最初的井都较浅，天然气和水混合在了一起。水在冬天会结冰，导致无法输送天然气。后来到1904年，市政官员决定挖一口更深的井。

在地面以下1000英尺的地方，天然气井干涸，但市长称他会弄到更多的钱，下令继续挖。又挖了十英尺，钻头碰到天然气，被像西瓜籽一样喷出地面。据该市的一位历史学者称，市长当时刚穿好衣服，在膝盖处安好吊具后下到井下。

不同寻常的是，市政府拒绝了一家私营公司购买天然气特许经销权的提议，而是决定把它当作公用事业来开发。该市为安装天然气管道而筹集资金，管道把一栋又一栋建筑，一个又一个家庭连接在了一起。路灯连续一整天燃烧着，因为天然气非常充足，全天照明比每天灭灯第二天再点燃要更便宜。这个事实为梅迪辛哈特在“信不信由你博物馆”(Ripley's Believe It or Not)赢得了一席之地。（路灯中的气灯罩已被发光二级管取代。）

学习如何安全使用这种无形、无味的资源需要时间。很多建筑因为漏气而被炸成碎片。1908年，一家床垫厂发生爆炸。

那时已建市的梅迪辛哈特开始提供工业税负优惠期、免费建筑工地和免费天然气。成千上万家工厂随之出现。前爱尔兰政界人物文森特·斯库利(Vincent Scully)曾宣称梅迪辛哈特将成为“加拿大西部的匹茨堡”，而在一段时间里，他似乎说对了。据梅迪辛哈特历史博物馆称，到一战开始时，梅迪辛哈特的工厂生产的产品，“从井盖到糖果，”达数十种之多。

“我们什么都不缺，”该市议员、能源与公用事业委员会主席比尔·科克斯(Bill Cocks)说。他称在省级会议上，自己有时候会被介绍成“来自梅迪辛哈特独立公国的科克斯议员”。

科克斯是赛普里斯俱乐部(Cypress Club)的主席。这是一个用皮革和兽头作装饰品的私人俱乐部，成立于1903年，一向是梅迪辛哈特权力掮客的社交中心。

来自石油和天然气的收入会给该市的很多预算提供资金，使梅迪辛哈特能够保持低税率。这里是加拿大主要城市中财产税最低的。在能源价格处于高位时，该市积累起了大约五亿加元的资金储备。

但后来，能源价格暴跌，利润蒸发，梅迪辛哈特今年面临预算不足。在记忆中这是第一次。市政府将用储备金来弥补，并在接下来的十年里每年上调财产税2%，但预算不足是对市议会的一个提醒。

因此，梅迪辛哈特正在设立一个“遗产基金”，类似于挪威、中国、新加坡和其他富裕国家运作的主权财富基金。该市获得了省级部门对投资股票的许可。在艾伯塔，除梅迪辛哈特外只有两个城市享有这项特权：卡尔加里和埃德蒙顿。它们的面积均比梅迪辛哈特大十多倍。

资金一旦进入该基金，就不能撤出，只有收益可取出。但随着时间的推移，该市希望这个基金能不断发展壮大，到最后收益能承担该市的大量预算，也许有一天甚至会让财产税成为历史。

“我们将开始利用这些可能会枯竭的资产的价值，”该市财政厅长布莱恩·马斯特尔(Brian Mastel)说，“并把它们变现，放进一个造福社会的捐赠基金。”

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